Se trata del LSST (Large Synoptic Survey Telescope) o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos, de 8.4 metros de diámetro, capaz de examinar la totalidad del cielo visible y que se construirá en la Región de Coquimbo, en el cerro Pachón.
Saber si un asteroide impactará a la Tierra es tan incierto como adivinar si una gota de agua puesta en el dorso de la mano correrá hacia la izquierda o la derecha, si no se precisa con exactitud la órbita de la roca cósmica.
La complejidad aumenta si el asteroide se aproxima a alta velocidad. Además, si se detecta a una distancia cercana a nuestro planeta el escenario se podría poner color de hormiga, dado que es casi imposible determinar su trayectoria, por la rapidez con que se desarrolla el fenómeno.
“Cuando nos situamos en una esquina para cruzar la calle y vemos que a un par de cuadras viene un automóvil acercándose a cien kilómetros por hora, todo es tan rápido que las variables de distancia y velocidad no nos permiten descifrar si va a doblar o continuará en línea recta. El mismo efecto ocurre con los asteroides”, explica la directora del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso, doctora Verónica Motta.
Baja probabilidad
“Uno como científico sabe que la probabilidad de impacto de un asteroide es baja, porque la Tierra es muy pequeña y el Universo es extremadamente grande”, asegura la doctora Motta.
Además, “todos los días cruzan la órbita terrestre nubes de asteroides. No olvidemos que una gran cantidad de impactos ocurrió hace muchos años, en la época en que se extinguieron los dinosaurios. Lo que puede ocurrir es que precisamente el efecto gravitatorio de los planetas podría sacudir esta ‘basura espacial’ y termine desviándola hacia la Tierra, pero eso no implica necesariamente que la impacte, y tampoco puedo asegurar lo contrario si no puedo determinar su órbita”.
Así la astrónoma pone paños fríos a la información que circuló durante la semana, en que científicos de la e la Universidad de Western Ontario, en Canadá, aseguraban que la amenaza de que asteroides se estrellen en la superficie terrestre es más alta de lo que se pensaba hasta ahora y que es necesario poner en marcha sistemas de alerta temprana.
Chelyabinsk
Esta noticia nos obliga a recordar la caída del meteorito de 19 metros de ancho, que impactó en la ciudad de Chelyabinsk, Rusia, en febrero de este año. Este asteroide alcanzó una velocidad de 67 mil 500 kilómetros por hora y su impacto produjo una fuerza equivalente a 40 bombas atómicas, con una onda expansiva que hirió a más de mil personas tras destrozar centenares de ventanas varios metros a la redonda. Además su resplandor fue de tal magnitud que encegueció temporalmente a 70 personas y causó docenas de quemaduras cutáneas.
Tal como explica la doctora Motta, detectar los asteroides tampoco es sencillo, ya que son piedras oscuras, que no emiten luz, y para poder descubrirlos a través de los telescopios pequeños deben estar muy cerca.
Recursos
La directora del DFA UV señala que la noticia sobre la amenaza podría eventualmente conllevar una segunda lectura, ya que ha bajado el interés por invertir recursos para realizar las campañas de detección de asteroides amenazantes.
Pero, aclaró que lo que señalan los científicos es cierto. “Lo que estoy diciendo es que si uno lo detecta muy cerca de la Tierra es difícil determinar la órbita, y si uno no sabe precisar la trayectoria el riesgo es mayor. Además, si no hacemos una campaña de observación sistemática en el tiempo, no podremos estar seguros dónde están esas piedras y a qué velocidad se desplazan, y si esperamos detectarlas cuando estén cerca, probablemente no podríamos prepararnos para una eventual colisión”.
Es lo mismo, ejemplifica Motta, “cuando se necesita un sistema de detección sísmica y se requiere dinero para instalarlo. Nadie está exagerando cuando se dice que Chile es un país sísmico, que es necesario estudiarlo y contar con un sistema de alerta temprana”.
Grandes telescopios
Sin embargo, en el hemisferio sur se vive otra realidad. La llegada de grandes telescopios al territorio nacional podría ofrecer como efecto colateral la implementación de un sistema de alerta temprana de objetos móviles, gracias a la instalación del telescopio LSST (Large Synoptic Survey Telescope) o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos, de 8.4 metros de diámetro, capaz de examinar la totalidad del cielo visible y que se construirá en la Región de Coquimbo, en el cerro Pachón.
“Este telescopio contará con una tecnología que permitirá mirar gran parte del cielo durante toda la noche. Es como una fotografía que permitirá detectar objetos variables, o en este caso objetos que se mueven. Con un equipo como este será muy fácil detectar los asteroides. En ese aspecto me parece que en el hemisferio sur se va a lograr un sistema de alertas, pero no por una necesidad inicial, sino como consecuencia del fin primario de este telescopio, que es observar y descubrir los objetos variables del Universo cercano”.
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